안녕하세요, 국내 유일한 서치펀드 커뮤니티 디글입니다. "서치펀드는 미국 이야기 아닌가요?" 많은 분들이 이렇게 생각하실 텐데요. 사실 지금 한국은 서치펀드가 성공할 수 있는 완벽한 조건들이 하나둘 갖춰지고 있어요. 오늘은 왜 바로 지금이 한국 서치펀드의 봄인지, 그리고 1세대 서처가 될 기회가 왜 지금인지 함께 살펴보겠습니다.

👋🏻 바쁜 현대인을 위한 3줄 요약

베이비붐 세대의 은퇴와 후계자 부족으로 우수한 중소기업들이 승계 위기에 처해있어요
M&A에 대한 인식 개선과 정부 정책 지원으로 서치펀드 도입 환경이 조성되고 있어요
미국보다 경쟁이 적고 기회가 많은 지금이 한국 서치펀드 1세대가 될 절호의 타이밍

한국 경제의 중추를 담당해온 베이비붐 세대 기업가들이 이제 은퇴를 앞두고 있어요. 1955년에서 1963년 사이에 태어난 이들은 현재 60대 초중반으로, 기업 경영에서 물러날 시기가 다가오고 있습니다.

통계청 자료를 보면 현재 국내 중소기업 대표자의 평균 연령이 54.8세에 달해요. 이 중 60세 이상이 차지하는 비중이 35%를 넘어서고 있습니다. 더 주목할 점은 이런 고령 기업가들이 운영하는 회사들 중 상당수가 각자의 분야에서 탄탄한 기반을 가진 우수 기업들이라는 거예요.

문제는 이들의 자녀 세대가 가업을 이어받으려 하지 않는다는 점입니다. 한국경영자총협회 조사에 따르면, 중소기업 2세들의 70% 이상이 가업 승계를 원하지 않는다고 답했어요. 대기업 취업, 전문직 진출, 또는 자신만의 사업을 선호하는 경향이 강해졌거든요.

이런 상황은 서치펀드에게는 절호의 기회입니다. 수십 년간 쌓아온 노하우와 고객 기반, 그리고 안정적인 수익 구조를 가진 기업들이 새로운 경영자를 찾고 있는 상황이니까요. 미국에서 서치펀드가 성공할 수 있었던 핵심 조건 중 하나가 바로 이런 "승계 위기"였어요.

실제로 중소벤처기업부 자료를 보면, 매년 약 8만 개의 중소기업이 폐업하고 있는데, 이 중 상당수가 후계자 부족이 주된 원인이라고 합니다. 이는 단순히 기업이 사라지는 것이 아니라, 오랜 기간 축적된 기술과 노하우, 그리고 일자리가 함께 사라지는 것을 의미해요.

과거 한국에서 M&A는 "회사를 판다"는 부정적인 의미로 받아들여졌어요. 경영 실패의 결과물이거나, 어쩔 수 없는 마지막 선택으로 여겨졌죠. 하지만 최근 몇 년간 이런 인식이 급격히 변하고 있어요.

대기업들의 적극적인 M&A 활동이 인식 변화의 큰 역할을 했습니다. 네이버, 카카오, 쿠팡 같은 대표적인 IT 기업들이 스타트업을 인수하면서 좋은 성과를 내는 모습을 보여줬거든요. 이제 M&A는 "전략적 성장"의 수단으로 인식되고 있어요.

중소기업 차원에서도 변화가 일어나고 있습니다. 예전에는 "대를 이어 사업을 해야 한다"는 의식이 강했다면, 이제는 "좋은 조건에 사업을 넘기는 것도 하나의 성공"이라는 인식이 확산되고 있어요.

특히 젊은 세대 기업가들 사이에서는 M&A를 자연스러운 비즈니스 활동으로 받아들이는 분위기가 강해졌습니다. 실리콘밸리 문화의 영향으로 "회사를 키워서 좋은 조건에 매각하는 것"을 성공의 한 형태로 보는 관점이 늘어났거든요.

이런 인식 변화는 서치펀드에게 매우 긍정적인 환경을 제공해요. 매도자들이 M&A를 부정적으로 보지 않게 되면서, 양질의 매물들이 시장에 나올 가능성이 높아졌기 때문입니다.

한국 정부도 소규모 M&A 활성화의 필요성을 인식하고 다양한 지원 정책을 내놓고 있어요.

중소벤처기업부는 2023년부터 "소규모 M&A 지원 사업"을 본격 가동했습니다. 이 사업은 매출 300억원 이하 중소기업의 M&A를 지원하는 것으로, 서치펀드의 주요 타겟과 정확히 일치해요.

구체적인 지원 내용을 보면, M&A 컨설팅 비용의 70%까지 지원하고, 한 건당 최대 5천만원까지 지원합니다. 또한 M&A 후 통합 과정에서 필요한 자금도 저금리로 융자해주고 있어요.

금융위원회도 "M&A 펀드 활성화 방안"을 발표하며 소규모 M&A 시장 육성에 나섰습니다. 기존에는 대형 딜 위주로 움직이던 M&A 시장을 중소기업까지 확대하겠다는 의지를 보여준 거죠.

특히 주목할 점은 "후계자 부족 중소기업 M&A 매칭 지원 사업"입니다. 이는 승계 위기에 처한 중소기업과 인수 의향이 있는 기업이나 개인을 연결해주는 사업으로, 서치펀드 모델과 매우 유사한 접근법이에요.

또한 세제 혜택도 확대되고 있습니다. 중소기업 간 M&A 시 양도소득세 감면 혜택이 강화되었고, 인수 후 고용 유지 시 추가 세제 혜택도 제공되고 있어요.

해외 서치펀드들도 한국 시장에 주목하고 있어요. 이는 한국이 서치펀드에 적합한 시장이라는 것을 방증하는 신호이기도 합니다.

미국의 대표적인 서치펀드 지원 기관인 Relay Investments는 이미 한국서치투자파트너스에 투자를 진행했어요. 이들이 한국 시장을 선택한 이유는 명확합니다. 우수한 중소기업이 많고, 승계 문제가 심각하며, 아직 경쟁이 치열하지 않다는 점이었어요.

유럽의 IESE Business School도 아시아 태평양 지역 서치펀드 확산에 적극적으로 나서고 있습니다. 이들의 연구 보고서에 따르면, 한국은 일본 다음으로 서치펀드 성공 가능성이 높은 시장으로 평가받고 있어요.

일본의 성공 사례도 한국에 시사점을 줍니다. 일본은 한국보다 10년 먼저 고령화와 승계 문제를 겪었는데, 이 과정에서 서치펀드와 유사한 모델들이 크게 성공했거든요. 한국도 비슷한 궤적을 따를 가능성이 높다는 분석이 나오고 있어요.

더욱 흥미로운 점은 글로벌 서치펀드들이 한국 시장을 "미개척 블루오션"으로 보고 있다는 거예요. 미국이나 유럽에 비해 경쟁이 적고, 좋은 기업들이 상대적으로 저평가되어 있다는 판단입니다.

한국 시장은 전통적인 서치펀드 모델 외에도 독특한 기회들을 제공하고 있어요.

1. 지역 기반 중소기업들의 기회입니다. 서울 중심의 대기업과 달리, 지방에는 해당 지역에서 독점적 지위를 가진 중소기업들이 많아요. 이런 기업들은 상대적으로 저평가되어 있으면서도 안정적인 수익 구조를 가지고 있어 서치펀드에 적합합니다.

2. 전통 제조업의 디지털 전환 기회예요. 오랜 기간 아날로그 방식으로 운영되어온 제조업체들이 디지털 전환의 필요성을 느끼고 있는데, 기존 경영진들은 이런 변화에 적응하기 어려워해요. 젊고 유능한 경영진이 들어가서 디지털 전환을 이끈다면 큰 성과를 낼 수 있습니다.

3. 수출 중소기업의 글로벌 확장 기회입니다. 한국의 많은 중소기업들이 좋은 기술력을 가지고 있지만 해외 마케팅 역량이 부족해 내수 시장에만 머물러 있어요. 글로벌 경험이 있는 경영진이 이런 기업을 인수해서 해외 시장으로 확장한다면 큰 성장을 이룰 수 있습니다.

4. ESG 경영으로의 전환 기회도 있어요. 대기업들이 ESG 공급망 관리를 강화하면서, 중소 협력업체들도 ESG 기준을 맞춰야 하는 상황이에요. 이런 전환을 이끌 수 있는 경영진에게는 좋은 기회가 될 수 있습니다.

서치펀드가 성공하기 위해서는 몇 가지 핵심 조건들이 필요한데, 한국에서 이런 조건들이 하나씩 갖춰지고 있어요.

우선 풍부한 인재 풀이 형성되고 있습니다. 대기업과 외국계 기업에서 경험을 쌓은 유능한 경영진들이 새로운 도전을 찾고 있어요. 특히 40대 초중반의 임원급 인재들 중에서 "안정적이면서도 의미 있는 창업"을 원하는 사람들이 늘어나고 있습니다.

투자자 풀도 확대되고 있어요. 성공한 기업가들, 은퇴한 임원들, 그리고 전문직 종사자들 중에서 새로운 투자처를 찾는 사람들이 많아졌어요. 이들은 전통적인 부동산이나 주식 투자 외에 더 적극적인 투자를 원하고 있습니다.

전문 서비스 인프라도 발달하고 있어요. M&A 전문 법무법인, 회계사무소, 컨설팅 회사들이 소규모 딜에도 관심을 갖기 시작했어요. 과거에는 대형 딜에만 집중했다면, 이제는 중소 규모 M&A도 중요한 비즈니스 영역으로 인식하고 있습니다.

디지털 인프라의 발달도 서치펀드에 유리합니다. 기업 정보 검색, 재무 분석, 커뮤니케이션 등 서치펀드 운영에 필요한 모든 과정이 디지털화되어 효율성이 크게 높아졌어요.

여러 조건들이 갖춰지고 있다고 해도, 왜 하필 지금이 1세대가 될 적기일까요?

1. 경쟁이 아직 치열하지 않습니다. 미국이나 유럽에서는 이미 수백 개의 서치펀드가 활동하고 있어서 좋은 딜을 찾기가 점점 어려워지고 있어요. 하지만 한국은 아직 본격적인 경쟁이 시작되지 않은 상태라 선점 효과를 누릴 수 있습니다.

2. 기업 가치가 상대적으로 저평가되어 있어요. 미국의 경우 서치펀드 활성화로 인수 가격이 많이 올랐지만, 한국은 아직 그렇지 않아요. 같은 품질의 기업을 더 합리적인 가격에 인수할 수 있는 기회가 있습니다.

3. 정부와 사회의 지원이 집중되는 시기예요. 새로운 정책이 나오고, 사회적 관심이 높아지는 지금이야말로 다양한 지원을 받을 수 있는 최적의 타이밍입니다.

4. 글로벌 네트워크와의 연결이 가능해졌어요. 해외 서치펀드 커뮤니티와의 교류가 활발해지면서, 한국에서도 검증된 방법론과 네트워크를 활용할 수 있게 되었습니다.

한국에서 서치펀드 1세대가 된다는 것은 단순히 새로운 사업 기회를 잡는 것 이상의 의미가 있어요.

사회적 가치 창출의 측면에서 보면, 사라질 뻔한 중소기업들을 살리고 일자리를 보전하는 역할을 하게 됩니다. 이는 개인의 성공을 넘어서 사회 전체에 기여하는 의미 있는 일이에요.

경제 생태계 관점에서는 새로운 창업 모델을 정착시키는 선구자 역할을 하게 됩니다. 성공 사례를 만들어내면 후배들에게 새로운 길을 열어주는 것이죠.

개인적으로는 안정성과 성장성을 모두 잡을 수 있는 특별한 기회입니다. 전통적인 창업보다 리스크는 낮으면서도, 일반적인 직장 생활보다는 훨씬 큰 성과를 낼 수 있는 가능성이 있어요.

또한 한국적 상황에 맞는 독특한 서치펀드 모델을 만들어갈 수 있는 기회이기도 합니다. 미국이나 유럽의 모델을 그대로 따라하는 것이 아니라, 한국의 문화와 시장 상황에 맞는 새로운 모델을 개발할 수 있거든요.

하지만 이런 기회들이 모든 사람에게 열려있는 것은 아니에요. 서치펀드는 상당한 준비와 역량이 필요한 고난도 창업 모델이거든요.

경영 경험과 리더십 역량은 기본이고, 재무 분석 능력, 네트워킹 스킬, 그리고 무엇보다 투자자들의 신뢰를 얻을 수 있는 트랙레코드가 있어야 해요.

또한 최소 2년에서 3년간의 긴 호흡이 필요하고, 그 기간 동안 수많은 거절과 실패를 견뎌낼 정신력도 필요합니다.

하지만 이런 조건들을 갖춘 사람들에게는 정말 특별한 기회가 될 수 있어요. 특히 대기업이나 외국계 기업에서 경험을 쌓은 40대 초중반의 경영진들에게는 인생 2막을 여는 좋은 선택지가 될 수 있습니다.

모든 조건들을 종합해보면, 한국에서 서치펀드의 봄이 오고 있다는 것은 분명해 보여요. 베이비붐 세대의 은퇴, 후계자 부족, M&A 인식 개선, 정부 정책 지원, 글로벌 트렌드 등 모든 요소들이 서치펀드에 유리한 방향으로 움직이고 있거든요.

특히 지금 시점에서 한국 서치펀드 1세대가 되는 것은 특별한 의미가 있어요. 경쟁이 치열해지기 전에 시장을 선점할 수 있고, 사회적으로도 의미 있는 기여를 할 수 있으며, 개인적으로도 큰 성과를 낼 수 있는 기회이거든요.

물론 쉬운 길은 아닙니다. 상당한 준비와 역량, 그리고 용기가 필요해요. 하지만 조건이 맞는 사람들에게는 인생을 바꿀 수 있는 특별한 기회가 될 수 있을 거예요.

다음 편에서는 실제로 한국에서 서치펀드를 시작하려면 어떤 구체적인 준비를 해야 하는지, 단계별 실행 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다. 한국 서치펀드 1세대에 관심이 있으시다면 꼭 확인해보세요 😊